S. van de Pavert et al., “Maternal retinoids control type 3 innate lymphoid cells and set the offspring immunity,” Nature, doi:10.1038/nature13158, 2014.)，母体的维生素A可显著影响胎儿免疫系统的发育。研究者发现，相比于子宫中维生素A含量较高的小鼠，饮食中维生素A含量较低的怀孕小鼠的后代，其发育的淋巴结较小。缺乏维生素的小鼠的肠道中淋巴结样结构的派尔集合淋巴结更少。在基因工程改造后缺乏维生素A代谢产物视黄酸受体的小鼠胚胎中也发现了该现象。出生后即使饮食正常，也无法逆转在子宫时缺乏维生素A的影响，甚至也影响其成年后对感染的抵抗力。
       “我们发现怀孕期间母体的饮食与后代的免疫适应性有密切的关系，”指导该研究的Henrique Veiga-Fernandes说道，“也就是说，怀孕期间母亲的饮食对后代的健康有不可逆的影响。”
       “维生素A在胎儿发育过程中具有很多功能，例如参与眼球和视网膜的发育，出生后与免疫系统有关，”为该研究发表社评的巴黎巴斯德研究所的Gérard Eberl说，“该研究很新，因为它显示了由目前提供给胎儿的维生素A对免疫系统发育的影响，这确实非常重要。”
       “这是第一次表明怀孕期间任何饮食都可能影响后代终身的免疫功能。”伯明翰阿拉巴马大学的研究淋巴器官发育的David Chaplin在给The Scientist的一份email中提到。

之前对二级淋巴器官发育(除了淋巴结和派尔集合淋巴结，还包括脾脏)的研究认为该过程是严格受控的，而该研究是第一次表明该过程的发育会受母体行为影响。

       “我们一直认为免疫器官的发育是一种自主过程，”荷兰鹿特丹伊拉斯摩斯医学中心的免疫学家Tom Cupedo说，“但现在我认为该研究揭示了母体饮食可以影响免疫器官的发育及其功能。”

       除了淋巴结大小，研究者也在寻找其他检测维生素A对免疫系统影响的途径。在免疫系统发育期间，淋巴组织中表达CD4的诱导细胞(LTi4)对淋巴结和其他二级淋巴器官的形成很重要。这些细胞与缺乏CD4的另一类型的先天免疫细胞(ILC4neg)不同。

       研究人员发现视黄酸影响这些诱导细胞的分化。他们喂食怀孕小鼠富含视黄酸的食物，发现胚胎中LTi4与ILC4neg的比值发生了增长。而抑制视黄酸信号通路的抑制剂则具有相反的作用。视黄酸受体突变的胚胎比正常组的诱导细胞少。因此研究人员推测维生素A对这些LTi4细胞的分化很重要。

       出生后的正常饮食无法逆转子宫中维生素A缺乏造成的影响，研究者想知道骨髓移植是否可逆转这种影响。研究者将野生型小鼠的造血干细胞移植入视黄酸受体突变的后代，然而并没有改变维生素A缺乏所造成的影响。即使移植入干细胞，这些在子宫时缺乏维生素A的后代仍然只有较小的淋巴结，较移植入同样干细胞的野生型小鼠具有较弱的病毒抵抗能力。

       “我们过去总有一种习惯思维，认为淋巴结要么发育要么不发育，”Cupedo说，“但现在的发现揭示存在一个中间态，淋巴结的大小问题确实影响了抵抗感染的免疫力。”