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       RNA分子，类似于我们十分熟悉的DNA，对于细胞的代谢至关重要，要了解一个RNA分子的功能，我们需要知道它的三维结构。不幸的是，构建一条RNA链的形状一点也不容易，往往需要实验技术和计算机模拟的结合。目前已经有许多计算机方法被使用，但是它们往往很复杂和缓慢，并且根据不同的问题而有所变化。最近，意大利的里雅斯特国际高级研究学校(SISSA)的一个科学家小组，根据RNA分子的几何结构，设计了一种简单而通用的方法，据证明，这种方法非常有望用于分析和理解表征这些分子的复杂相互作用。

信使RNA、转运RNA、核糖体RNA……有不止一种类型的RNA。它们的不同之处，不仅存在于核苷酸序列——形成链的“珠子”，而且还在于这个长分子所呈现的三维结构。研究人员经常用计算机模型来揭示这种结构，但它们往往是相当复杂，而且，根据应用领域有所不同。SISSA科学家小组使用数字技术来开发一种新的“几何”模型，这种模型具有比传统方法更简单、更快速的优势，而且还能应用于不同的研究领域。经测试证明，这种方法是有效和稳健的。

就像DNA一样，RNA是由核苷酸组成的一个长链，是包含核酸碱基(编码这些分子所含信息的“字母”)的构建模块。SISSA教授Giovanni Bussi解释说：“利用标准的实验技术发现一个RNA分子的核苷酸序列，相对比较简单。更困难的是，发现分子的形状，但是，如果我们想了解它的功能，这往往是很关键的。”

Bussi和同事们发明的这种方法，优点是它基于很简单的规则，据证明，比起实验室目前使用的其他计算方法，这种新方法不那么繁琐。研究人员表示：“我们的技术着眼于核苷酸的相对位置，它们的几何形状，在此基础上，根据分子的结构对它们进行分类。”

相关研究结果发表在国际核酸研究权威期刊《Nucleic Acid Research》，本文第一作者、SISSA的Sandro Bottaro评论说：“我们对这种方法进行了一系列的试验。例如，我们构建了一种记分函数。在实践中，必须比较不同的RNA结构的可能预测，记分函数对每种预测提供了一种精度测量。根据应用领域不同，有许多方法可以做到这一点。我们评估了我们方法的可靠性，发现它在某些情况下表现得一样好，甚至比传统方法更好，然而，传统方法要复杂得多。”

这意味着，除了比常规方法更简单以外，这种方法还更通用，因为它能应用于各种各样范围的问题。除了Bussi和Bottaro以外，SISSA的学生Francesco di Palma也参与了这项研究。